Analyzing and modeling architectural and construction design activity: challenges, methods, and perspectives

Ce numéro spécial met en lumière la diversité des méthodes d’analyse, de modélisation et de soutien de l’activité de conception collective dans les domaines de l’architecture, de l’ingénierie et de la construction (AEC). L’éditorial commence par rappeler les spécificités de la conception architecturale et de la construction : il ne s’agit pas seulement d’un acte créatif intuitif, mais aussi d’un processus rationnel, communicable et sensible au contexte. Les concepteurs doivent composer avec de multiples contraintes formelles, fonctionnelles, environnementales, techniques et économiques, tout en produisant des artefacts originaux qui dépassent la simple reproduction de modèles existants. La conception en AEC est par essence complexe, collective et continue. Elle mobilise des dimensions cognitives, sémiotiques, sociales et technologiques, et se développe à travers des dialogues itératifs avec le contexte matériel et symbolique, associant rôles d’experts et participation des parties prenantes dans des modes coopératifs et collaboratifs. Loin de se limiter aux phases initiales, la conception traverse l’ensemble du cycle de vie du bâtiment, de l’esquisse à la construction et à la maintenance, renforcée par des approches intégrées telles que le Building Information Modeling (BIM) et la conception-construction, qui réduisent les frontières entre conception et réalisation.
L’éditorial propose ensuite un panorama critique des méthodes les plus souvent mobilisées pour étudier cette activité plurielle. Les méthodes rétrospectives (entretiens d’explicitation, autoconfrontation, analyse documentaire) permettent d’accéder aux raisonnements, aux savoirs tacites et à l’expérience des praticiens, tout en reconnaissant certaines limites comme les biais de mémoire ou de rationalisation. Les méthodes concomitantes (observation in situ, observation participante, protocoles de verbalisation à voix haute) donnent à voir les interactions, ajustements et processus cognitifs en temps réel et en contexte. Les méthodes prospectives et expérimentales élargissent l’horizon vers les futurs possibles : modélisation et simulation, ergonomie prospective, et ateliers de co-conception offrent la possibilité d’anticiper de nouveaux scénarios, bien qu’elles posent des défis en termes de validation et de mise en œuvre. Les protocoles de laboratoire (tâches de conception, codage Function-Behaviour-Structure (FBS), comparaisons novices–experts) cherchent un équilibre entre rigueur expérimentale et validité écologique. Enfin, l’instrumentation par capteurs et analyses (oculométrie, capture de mouvement, traces d’activité BIM) enrichit l’observation empirique par des données quantitatives et comportementales, mais soulève aussi des questions techniques, interprétatives et éthiques.
Les contributions réunies dans ce numéro illustrent ces pluralités méthodologiques. Elles mettent en évidence les interactions verbales et informationnelles (Rahhal, Ben Rajeb et Leclercq ; Baudoux), valorisent la dimension corporelle et sensori-motrice de la conception (Claeys, Cleven et Roobaert), et explorent les dynamiques participatives impliquant les usagers (Loiseau et Safin). Ensemble, elles confirment qu’aucune méthode isolée ne suffit à rendre compte de la richesse de l’activité de conception. C’est bien par la mise en dialogue des cadres théoriques et des démarches empiriques qu’émerge une compréhension approfondie.
En perspective, cet éditorial et les contributions rassemblées réaffirment que la conception architecturale et de construction est profondément technique, symbolique et collaborative, et que sa compréhension approfondie ouvre la voie à des pratiques plus efficaces, inclusives et attentives à celles et ceux qui imaginent, construisent et habitent nos environnements.