From allocation to restoration of resources: exploring how a foreman manages work flexibility

Dans un port, la manutention des conteneurs ne se limite pas aux opérations de transbordement. Le terminal concentre une grande partie des contraintes subies par les modes de transport, qui acheminent les conteneurs. Les agents de maîtrise chargés de diriger les opérations dans le terminal s’efforcent de réduire les effets de la combinaison de ces contraintes et de limiter les risques qui en découlent afin de maintenir la circulation des conteneurs. Dans ces conditions, la flexibilité du travail est la seule variable d’ajustement dont ils disposent dans leurs régulations. Et lorsque les travailleurs sont hautement qualifiés et travaillent dans un secteur d’activité restreint, comme c’est le cas des portiqueurs et des conducteurs d’engins de manutention, seule la flexibilité interne est disponible. Mais le recours fréquent à ce type de régulation est-il sans conséquence pour les travailleurs ? Ne menace-t-elle pas la viabilité à long terme du système de production ? Comment pouvons-nous garantir que le système reste à la fois robuste et flexible ? Telles sont les questions auxquelles cet article propose de répondre à travers une analyse de l’activité de supervision d’un terminal multimodal. Après une phase exploratoire basée sur des entretiens semi-directifs avec plusieurs acteurs impliqués dans le processus de production, et des observations ouvertes sur un terminal, des observations systématiques (par vidéo, audio et notes écrites) de l’activité des contremaîtres ont été menées. Lorsque les contremaîtres étaient disponibles, des éclaircissements leur étaient demandés. Les résultats, qui mettent en évidence l’importante variabilité des situations, portent sur les modes de flexibilité et de contrôle local. Ils suggèrent que les agents de maîtrise, chargés de gérer les opérations dans le terminal, réalisent une double gestion. Pendant les périodes de pic d’activité, ils ont largement recours à la flexibilité organisationnelle, en cherchant à optimiser la mobilisation des capacités de production, et pendant les périodes moins chargées, ils consacrent une partie de leur temps à la restauration des ressources qui ont été fortement sollicitées.