L’étude qualitative présentée ici compare deux types de simulation pour le développement dans le domaine du contrôle aérien français et européen. Les deux premiers exemples témoignent de la difficulté de traiter de l’environnement social sur un mode objectiviste. Ni le simulateur pleine échelle, qui permet la mise en situation des opérateurs, ni l’identification des problèmes sur la base de verbalisations, ni le traitement informatique performant des informations recueillies, ne permettent à eux seuls de s’approcher de la dynamique sociale propre à la situation de référence. Cette première étape montre que la question du transfert ou de la validation est intimement liée à la question du sens et de son élaboration sociale. La troisième simulation fait apparaître que la réalité sociale du travail ne saurait être reproduite que socialement et que la validation des résultats obtenus en simulation est également le produit d’un processus social réalisé en amont. De manière générale, le biais considérable que constitue l’absence de risque ne semble pouvoir être atténué que par une prise en charge par le collectif de travail de l’ensemble du processus de conception de la simulation.