La conception coopérative est un processus technique et social complexe qui est influencé par de multiples facteurs. Les tâches de conception sont aussi multiformes et diverses que le sont les produits techniques conçus. Les prérequis individuels des concepteurs, tels que l’éducation, l’expérience, la compétence, les habiletés ou les capacités à résoudre un problème, sont nombreux. Les concepteurs sont aussi membres d’une équipe qui doit articuler divers éléments d’information pour développer le produit final. Ils sont par conséquent conduits à collaborer avec des experts de divers domaines. Chaque équipe présente des caractéristiques propres, telles que son style de résolution de conflit, sa manière de communiquer, et en particulier le climat de groupe. Enfin, le processus de conception est soumis à des conditions externes et organisationnelles : l’organisation de l’entreprise, la branche et la situation générale du marché économique, la situation géographique spécifique, etc. Tous ces domaines sont en interrelation et influencent le processus de conception, avec des conséquences directes sur la spécification du produit.
Basé sur des investigations empiriques dans l’industrie, cet article analyse la relation entre l’individu, le groupe et les influences externes dans le processus de conception par la détermination de situations critiques du travail de conception. Les situations critiques sont des “ points de choix ” cruciaux pour les activités de conception subséquentes et pour les résultats obtenus ensuite. Ces situations peuvent être différenciées par les contraintes du processus de conception.
Pour différents types de situations critiques, on a identifié les facteurs d’influence et analysé leur rôle dans le succès ou l’échec du processus de conception. Les résultats présentés et discutés sont relatifs aux situations d’analyse de buts, de recherche de solution et de décision sur les solutions. L’objectif est d’identifier les mécanismes sous-jacents aux situations de conception critique en relation aux exigences particulières du processus de conception et d’aider à optimiser le travail face aux “ points de choix ” par des supports spécifiques, par exemple la formation à des méthodes appropriées ou l’utilisation de modèles et d’outils spécifiques.